Smiles下

災いの火種

　２月も半ばに差し掛かった頃、自宅の端末を前に、陽登と織人は肩を並べていた。
『…我々はここに独立を宣言する』
とうとう噂は現実となり、中部Under Cityが独立を成功させたのだ。
「…織人」
「あぁ…」
　織人は俄かに陽登のテンションが上がるのを感じていた。
　しかし、残念な事に泰志朗の組は未だに傘下へ加わる事を拒んでいる。中部の後を追ってすぐさまスノードームが独立するには厳しい状況だった。
　それに、中部独立に活気づいたキャリア達を戒める為に、恐らくは南北地下都市の警備が強まる可能性が出て来るだろう。
　これは前以って新藤が警告していた事で、泰志朗が加わっていない今、強まった警備に抵抗するのは無意味だと言わざるを得ない。
　ちらりと横目で窺った陽登も厳しい顔付きをしていた。恐らく、織人と同じような事を考えているのだろう。
「大丈夫、チャンスは必ず巡ってくる」
気休めのようにそう言った織人に、陽登は画面を凝視したままで微かに頷いた。

　地上では凍てつく寒風が吹き抜け、車道には光り輝く氷の膜が張ってきらきらとしている。
　政府の対応はさすがに早かったと言え、世間を騒がすUnder City独立宣言の翌日には、今までに無いほど警備が強められた。駐屯所の人員が増員され、チップ感知システムの反応度数も大幅に上げられた。少しでも怪しい動きを見せれば、何をしていなくともたちまち逮捕され、嫌疑が晴れるまで何日も留置所に入れられる。
　至る所で目を光らせる警備官に、ブリザード及び暴動組のキャリア達は息を潜め、大人しくしているしかなかった。
　そんな折、予想もしていなかった泰志朗からの連絡が入る。その話を伝達係として直接受けたのは蓮士。
　彼は、陽登の喫茶店にわざわざ足を運び、彼女にその話をした。それも、織人が仕事で居ない昼間を狙っての周到さで。
「志郎さんはどうしても、お前と２人っきりでと言うんだ」
蓮士は必死の形相で良い募る。彼とて独立に向けての気持ちは今や陽登と同じなのだ。
「だから陽登、頼む」
「………」
　あからさまに嫌そうな顔をする陽登は、しかし蓮士の顔も立てなければと思う。けれど実の所、出来れば奴とは顔を合わせたくなかった。
　それは、織人が居るからというのもあったが、奴とは些かならず会いたくない事情があるのだ。
　陽登は無言のまま深い溜め息を吐く。