仄かに香る

≪三≫

記憶に残る残らないは何が違うのか。

恐らく目で見た物や鼻で嗅いだ臭い、耳にした音、或いは触った感覚を反復して次の日に思い出し、またその次の日もそれを思い返すか否かで決まる。

母の寝屋で見た物。

それは緋桜の中には記憶として蓄積されなかった。

それは余りに無惨で、そして生きていた母とは繋がらなかったのだ。

緋桜は朝見た女の骸の事を、昼にはもう思い出さなかった。

緋桜にはそれが何か本当に分からなかった。

何か不思議な物を見た気はするのだけど、緋桜には関係がない気がした。それに死骸を見たのは初めだった。

外には殆ど行かぬ。

虫も捕らない。

猫も犬も鳥も身体に障る。

生き死にを見る機会がない。

緋桜の側には、生きている人しか居なかった。

死ぬるという事が良く分からない。

だから。

母の骸は緋桜の記憶の底の深い闇に眠った。

しかし、緋桜の外の世界はそれは大騒ぎであった。

おかみさんが亡くなったのである。

寝付いて六年。

長い。

だが、明日死ぬと思っていても、今日死ぬとは思っていない。

表の者も裏の者も大慌てである。

悲しみに暮れる者。

葬式の段取りをする者。

ただオロオロとしている者。

皆、それぞれに何かしていた。

なのに、本来一番悲しむべき亭主。

緋桜の父、三善屋伝兵衛は、

「ほう」

と一つため息を吐いて、へなへなと腰をついて安堵の表情を作っていた。

それを見た者は居ない。

只、緋桜だけは父の顔を見ていた。

父さまが嬉しそうなお顔をされた。

緋桜は思った。

やはり、母さまは癒えたのだ。

久方振りに父のその顔を見てそう確証した。

母さまは癒えたら湯場に行きたいとおっしゃった。きっとお出かけになられたのだ。私も行きたい。熱が冷めたら父さまにお願いしよう。

空になった母の寝屋と父の顔を見比べて、緋桜はそうぼんやり考えた。

だが、緋桜の熱は月が変わっても冷める事はなかった。

その間に母の葬式は済み、母の寝屋は開け放たれその気配は家の中から綺麗に消えた。

緋桜は死んだ母の姿を見る機会を完全に失った。

それから更に二ケ月。

梅が咲く頃、三善屋は新たなおかみを迎える事になる。

その腹には緋桜の兄弟が入っていた。