仄かに香る

≪二≫

若い男ねえ…。

そう言っていたがね、アタシもそんなに変わらないんだけどね、あの人達はアタシを幾つだと思ってるんだろうかね。

黄月は今年、十七になったばかりだった。

まあねえ、この長屋に一番長く住んでるからね。

江戸の真ん中、本玄長屋は十数年前に一度、店子が空になった。

前の大家だった人の女房が全て追い出したのだと聞いていた。

旦那の色が住んでいる。

そう言う噂が立ったのだった。

黄月は信じていない。

大江戸八百八町といえども、囲いたくなるような女、ましてや長屋に住む様な女に良い女などいやしない。

近くにあばた顔の年増を置くくらいなら、遊郭にでも行った方が大分ましだろうに。

しかしそこは女房である。

どの女を見ても旦那の色に見える。

婆さんだろうがこぶ付きだろうが、全部が旦那に色目を使っている様に見える。

大家のおかみさんは店子を散々虐めて、とうとう女を全部追い出した。

しかも皆が皆、所帯持ちの誰かの女房だったのが馬鹿らしい。

清々した。

おかみさんはそう言った。

清々したも何もないのが大家その人である。

そもそも本当に噂は噂だったのだ。

火のない所に云々と言うが、誠に火種はなかったのだそうな。噂の出所はそれも馬鹿らしいのだけども、追い出された店子の一人だったのだ。

「神社で転んだお春さんを大家が介抱して、手を引いていた」

ただの親切である。

それだけの事が悋気に触れた。

挙げ句の果てが長屋大清掃であった。

当然、家賃が入らないから大家の家計は火の車になる。

新しい店子を入れるにも、やれ女子はいかぬ、若い娘はいやらしい。などと結局誰も居着かず、大家は商いを手放した。

ああ、清々した。

またおかみさんは言ったそうな。

少しおかしかったのだろうねえ。

黄月はそう思った。

新しい大家の元に一番最初に来たのが、黄月と姉のお光だった。

あれから十数年。

江戸の事件といやあ、色恋沙汰ばかり。

黄月はそれも気に入らなぬ。

なにが楽しいかちっともわからない。

長屋の女どもはみんな浅黒くて、髪もゆるんでこ汚い。

みんないずれは―

変わる、老いる、朽ちる。

そんなものには価値はねえ。

銭は変わらねえ。

黄月は懐に入れている一分銀をやわりと撫でた。