緋色の姫

第一章

　　（暑苦しい…）

案内された部屋の真ん中に座らされ、周りを囲むように座する、男達。

ただでさえ、外からの熱気に挫けてしまいそうなのに、難しい顔をした面々に、所狭しと囲まれれば、高い人口密度に室温も上がる一方。

「あの…何を話せば？」
解放されるのか。

苦い顔の鈴鹿に、バサッ。放り投げられる、傷んだ制服。

「これは何だ？お前、何者だ。」

警戒されている。口調と、疑うような視線で分かる。

鈴鹿は苦笑しながら、懐かしい制服に手を伸ばす。

「これは、‘制服’ですよ。この時代でいう着物。未来の日本の衣類。」

はあ？皆して首を傾げる。

「私は、姫宮　鈴鹿。未来から迷い込んでしまったんです。」

鈴鹿の言葉を、鼻で笑い飛ばす、一人の男。

「未来だ？怪我より頭を心配するか？」

上から目線の、傲慢な態度・口調。

「ああ、あなた、土方さん？‘鬼の副長’近藤局長よりも、器が狭く見えるのは、組を守る為・近藤さんが大好きで、仕方ないからですか？幼少期は…奉公先でホラレかけたとか、色気付きすぎて妊娠させたとか…」

ペラペラ。喋る鈴鹿に、人の鬼は赤くなったり青くなったり。

ただ、最後の方は我知らぬ顔だ。

「あ、近藤さん。その刀、‘虎徹’じゃないですよ。多分。大名差しみたいな高級品、一介の武士が買えるものですか」

それには近藤は青くなり、ｸｸ。小さく笑いを堪えられなかった男が一人。

きっと、偽物だ。と薄々知っていたのだろう…目利きの出来る人物。

「あなた、斎藤さんですか？試衛館の方ばかりでは、無かったんですね」

切れ長な目の男は、直ぐに能面のような表情に戻り、

「知っているなら、他言してくれるな。」

自分を詠ませまい。思っての能の面か。

釘を刺されては仕方ない。

「ここに来るまでに、佐之さんて居ましたよね？」

男はさも面白げに、俺だ！手を挙げる。

「切腹に失敗した原田　佐之助さん。自慢話なんですか？失敗したのが格好悪いような気がしますけど。」

鈴鹿の言葉に、傷付いたように項垂れる。

分かりやすい人間だ。

「俺が運んで来てやったんだぞ…」

呟く原田に、鈴鹿は笑顔で、

「それは口が過ぎました。申し訳ありません。ありがとうございます。」

畳に指先を揃える。

その様が、公家の姫を思わせるように優雅で、目が釘付けになる。