水底の華

第一章『くちなし』

遠い遠い昔、この山奥の村で山守りをしていた若蛇様と、村娘が恋におちた。

その血を引く私達、松葉家には時折、『先祖帰り』が産まれる。

ある者は背に、虹色に輝く蛇の鱗を持ち、ある者は腕に。

ただ、私は…弘化元年、松葉家の末の娘に産まれた・牡丹は違って、それを顔半面に持ってしまった。

皮膚は虹色に輝く一枚一枚の鱗に、瞳はまるで蛇のように、瞳孔は細く、紅い。

父は、それは強い力の現れかもしれないね。笑って、私の皮膚が七色に光るのを綺麗だ。と、目を細めてくれた。

ただ、あまり人に見せてはいけないのが掟。

牡丹の顔はいつも、手拭いで巻かれて、まるで病人のようだった。

「母様、これでは何も見えません…」

背中や腕なら、どうとでも出来るけれど、顔となっては些か厄介だ。

「困ったね…」

苦笑しながら首を傾げる母に、

「ただいま！」

天真爛漫な姉の声。

「お帰りなさい、姉…様？」

姉は近くの夏祭りに行っていたんだ。と、狐の面を、牡丹に掛けてやる。

「便利でしょう？」

笑う姉に、牡丹は口に出さなくても触れ合う心がある事が、くすぐったくて、嬉しくて。

優しさが、心地好くて。

ハニカミ笑い、

「ありがとう」

ゆっくり腕を回し、久々にゴロゴロと姉の体温に、微睡む。

「甘えただ」

笑う姉に、ふふ。笑みを漏らす母。

畑から戻ってきた父も、汗だくになりながら、光景に顔を緩めた。

私は、本当に幸せ。

愛している。
愛されている。

この時、嘉永六年・午の月（五月）夏。

牡丹・七歳。

…これから起きる事など、予測もつくまい。