水底の華

第六章『立波草』

静まり返った町を、それに不似合いな二人が、屋根から屋根へ伝い走る。

まるで自分も、人ではないのではないだろうか。暗闇に、山崎はそんな錯覚を覚えた。

けれど…
『成る程。流石は監察方を名乗るだけある。が、やはり所詮人間だな。』

白蛇は山崎の脚力を称賛しつつ、

『急を要する。…乗れ。』

未だ牡丹にしか見せた事の無かった、本来の姿に成り変わった。

その姿は、理由を知らない人間ならば、悲鳴をあげても可笑しくない程に、大きな蛇の姿。

けれど、知って。予測出来るだろう山崎は、悲鳴ではなく。

「…綺麗やな…」

一言。本音を漏らした。

牡丹と同じ、紅い瞳は愁いを含んで輝き、身体中を覆う鱗は月の反射で、一枚一枚が色を変え。…まるで、虹のよう。

甘い溜め息を漏らしそうな山崎に、白蛇は別段嬉しげにする訳でも無く。

むしろ、
『気持ちの悪い目で見るな。早くしろ。』

突き放すように言い、急かした。

それに目を覚ましたように、言われるがまま、白蛇の背に戸惑いながら乗る山崎。

「牡丹は…ほんな悪いんか…」

白蛇が自分の手を借りに来る程、牡丹の状況は悪いのか。と。

壊れてしまった牡丹を、目の当たりにしているからこそ。聞く事が許される事。

白蛇は砂埃を巻き起こしながら、空高く舞い上がった。

手を伸ばせば、星の一つも掴めるかもしれない。と、思う程に。

そして…山崎の問い掛けに、『それに答えるならば、全てを知るべきだ。』言い、昔話を始める。

『牡丹は半妖だと話したね？』

黙って頷く山崎。

『‘隔世遺伝’を知っているかい？初代親の世代でも…つまり、私の初めての子には、それは現れない。現れるのは…その子の子であったり孫であったり。様々で、それが簡単に説明出来る仕組みだ。』

それがどう牡丹に繋がっていくのか。早く知りたい一心で、山崎は大きく頷いて見せた。

『私の子を宿した松葉家では、それから幾度かその血筋を持って生まれる子らが居た。ただそれは、極稀に、紅い瞳を片目に現したり、この身のように虹色にも見える鱗の片鱗を、少しばかり現す程度のものだった。』

白蛇の言葉が過去形で在る事と、自分が見た牡丹の顔…それに山崎が気付かない筈が無かった。

牡丹は…誰よりも濃く、その血を引いてしまった。それは、見た目だけで無く、未だ嘗て無い程に力さえ持って生まれて。

…故に、『半妖』なのか。