水底の華

第六章『立波草』

「山崎さんの守りたいものは何？」

寒い。そう言い合って、まだ薄暗い町へと続く細い山道を肩を並べて歩いた。

「んん？んー…ほおやなあ…」

山崎は即答してくると思っていたから、牡丹は考え悩む姿に呆気に取られた。

「そんなに…考える事？」

昨日はあんなに熱くなっていたのに、いざ聞いてみれば、答えは中々返ってこない。牡丹はそれに少しの不安を覚える。

「ほら考えるわ。猫の手も借りたいくらいや。」

腕組みする山崎に、牡丹は首を傾げて見せた。

「新撰組っちゅうもんは、幕府を守る為。洛中の治安を守る為。けど、ほれはわいには大きすぎる。わいはな？この両手で守れるもんが在ったら、それで十分なんや。」

山崎は言いながら、ゴツゴツと大きな両手を、広げて見せる。

「何もかんも一人で出来る事や無いやろ？わいは自分が可愛いし、死ぬんは嫌や。ほれでもこの道を選んだんは、ただ道が在るからや。」

山崎の言葉に、訳は分からないし、それだけ？思う自分がいる。

けれど…
「ただ、その道に自分と同じ信念を持った、‘仲間’がおる。ほれだけや。わいが守りたいもんは。」

一人では、出来る事など、たかがしれている。

けれど一人が二人になり、二人が三人になり…そうやって集う者らを、守りたい。と。

それだけで十分なのだと。

山崎の言う意味が分かる気がする。

一人で出来ない事を、支え合って、励まし合って、傷を分かち合って。

そんな人達を守るからこそ、太く大きな柱になり、それはやがては大事を守る事になる。

けれど…
（そんな人間ばかりじゃない。）

些か綺麗事すぎる気もしたが…

「山崎さんらしいね」

牡丹は笑って、その答えを受け入れた。

その答えこそが、山崎の『義』なのだと。

「牡丹も入っとんやで？忘れるなや？」

山崎は微笑し、牡丹の頭を優しく撫で付ける。

「わいが命を懸けとんや。忘れたら…」

「いたっ！いたたたたたたた！！？？」

優しかった山崎の手が、拳骨になり、摩擦する。不意を突かれた牡丹は、逃げようにも逃げられず、ただ悲痛な声を上げた。

「わかったんか？」

「わかりました！」

そうして町に着く頃には、既に日が高く昇り始めていた。