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「土方さん、牡丹です。」
襖越しに声を掛けると、「知ってる。早く入れ。」ぶっきらぼうな返事があった。
「只今戻りました」
何処と無く不機嫌さを醸し出している土方に、牡丹が控え目に頭を下げる。
と。
ガッツリ。頭を鷲掴みにされる牡丹。
「いたっ！？いたたたたたたた！」
「お・ま・え・は！帰ってきたなら、先ずは俺んとこに来ねえで！油売ってんじゃねえよ」
つまりは心配していたのだ。言葉と行動では分かりにくいけれど…
「ごめんなさい…」
悄気て見せる牡丹に、土方は溜め息を付きながら解放してやる。
「土方さん…‘局中法度’あれを作ったのは土方さんなんですよね？そうまでして、土方さんはそんなに此処が大事ですか？」
他の隊士よりも、まず自分を戒めて。そこまでして守りたいのか。
組長格・平隊士同様に、自分もまた何時‘死’に直面するかもしれないのに。
土方は筆を取ろうとしていた手を止め、牡丹と向き合うように座った。
「大事だ。自分の命より大事とは言えないが。」
命在っての事。だと、諭され考えたから。
「国を支えるのは、国民だ。だから俺は未来ある人を、町を守りたい。何より俺は野心家だからな。近藤さんを真の英傑だと思ってる。だからあの人を、真の武士…誰からも認められるような幕臣にしてやりてえ。」
土方の『義』は、山崎の言葉よりも大きい。牡丹は思った。
だからこそ、あの時自我を無くしていたとは言え、あんな態度を取った自分を心配出来る器が在る。
「感服しました。土方さんの『義』があり『誠』を見させて貰いました。でも、私はまだ知りたい事がある。それには…私の生い立ちから話さなければ、いけませんが。構いませんか？」
向き合う二人の目は真剣で。言葉は無くとも、それが土方の返事だ。と、牡丹は唇を噛み締めながら話した。
…松葉家の血筋の事。
…七歳まで何も知らない幸せな、ただの子供であった事。
…それから起こった‘あの日’の事。
…半妖でありながら、人の道を選んだ自分の気持ち。
全てを話した。
土方は黙って聞いていたが、最後に「そうか」とだけ言って、両膝に拳を握り締めながら牡丹を見据えた。
「‘信じる’ってのは、簡単に口に出来ても、実際は蕀の道だ。それに…此処の状況も変わってきている。お前が此処に居て、見えるのは血の道処か、血の海かもしれねえ。覚悟はあるか？」
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