桜ひとひら～碧い空の下～

二つの足音

柚音は竹刀を正眼に構えて男と間合いを取る。
対する男は、柄を握った拳を額の高さまで上げ、切っ先を天井に突き上げる――上段の構えだ。
互いの睨み合う視線がぶつかり合い、ぴりぴりと静かな火花が散る。

周囲の動揺を他所に、柚音と男は完全に臨戦態勢となった。
制止の声は止み、巻き込まれまいと遠巻きの輪が音もなく壁際へと遠のく。
その時道場の戸ががらりと開いた。

「とにかく来ればわかるって、一体何が……」

少々困惑気味の藤堂が入ってきた。まずいと思った誰かが近くにいた藤堂を呼んだらしい。
道場内の緊張感に気づいた藤堂は、輪の中心にいる二人に目をやる。
しばしじっと見つめた後に小さく溜息をつくと、藤堂は人垣を割って、向かい合う二人のそばに行く。

「何があったか知らないけど、その辺にしときなよ二人共。」

だが二人は返事をせず、睨み合いを続ける。
藤堂は二人の視界を遮るように、間合いの中間に立つと再び口を開く。

「聞こえてるだろ？道場は果し合いをするところじゃないよ。」

さきほどよりも語調を強めて忠告する。

「……ちっ。」

しばし間があった後、男が小さく舌打ちをしながら竹刀を下ろした。

「藤堂さんに免じて、今日のところは許してやる。」

男はそれだけ言うと、無言で床板を荒っぽく踏み鳴らして道場を出て行った。
それと同時に場を包んでいた緊張感も消え失せ、周りの者たちも各々解散し始める。

「……で、何があったわけ？」

向き直った藤堂が事態の説明を求めて来たので、柚音はざっと事情を説明をする。

「腹が立ったのはわかるけどさ。あの人は隊士の中でもかなり腕っぷしが強いし、剣の腕も免許皆伝だよ。」

藤堂は少し呆れた様子で軽く首を横に振った。

「叩きのめされてたら、無事じゃすまなかったはずだ。相手と自分の力量を読んで、場合によっては引くことも大事だよ。巡察に出るっていうのに、そんなんじゃ心配だよ。」

「え？今何て……」

藤堂の言葉に柚音はぱっと顔を上げた。

「さっき土方さんが、あんたを巡察に出すって新八さんに話してたんだ。」

「本当ですか！？」

「嘘言ってどうするのさ。新八さんに確かめてごらんよ。」

足早に道場を後にする柚音を見送りながら、藤堂がつぶやく。

「やれやれ……新八さんの言っていたことがよくわかったよ。根性というか、負けん気の強さは男顔負けだ。」