Nosce Te Ipsum ～天啓のアクアマリン～

第一章：登用試験

　相変わらず生温い風が吹き抜ける林の中。一分ほど歩いただろうかという所で、湾曲した道の先に、赤い棒が立っているのが見えた。

「多分、あれが折り返し地点ですね」

「そっか。じゃあ、もう半分なんだな」

　早いところ試験のプレッシャーから解放されたくて、自然と早足になる二人。
　しかし、脇の茂みから突如獣らしき影が飛び出してきた。

「わ、何だ！？」

　相手の動きが速すぎて、アクアは反射的に後ろへ跳ぶしかなかった。
　道を塞いだのは三匹の獣。猫に似ているが大型犬と同じほどの体長があり、ナマズのように長い髭と、頭部にはトサカまで生えている。
　それから少し遅れて、茂みから軍服を着た一人の女性が出てきた。彼女の服装は試験官と同じものだ。
　これはまさか、とある一つの可能性をアクアが考えていると、口を開いたのは濂青の方だった。

「アクア、この獣はおそらく……」

　作戦会議の時のこと。アクアと濂青はこんな話をしていた。

『えぇっ、魔獣！？』

『はい。今年から導入されるかもしれない、という噂があると、親から聞きました。といっても野生のではなくて、魔獣使いによって調教された魔獣ですけどね』

　素っ頓狂な声をあげたのはアクアで、淡々と説明するのは濂青。
　そんなの初耳だ、とアクアは彼に対し遠慮無しに疑問をぶつける。

『実技で魔獣と闘う？　マジか？　ってか魔獣使いって、そんなに都合良くいるのかよ？』

『近年、紋章術研究が進歩したことで、だいぶ人数が増えているそうです』

『っはぁー、さすが軍人一家、物知りだな』

　この話を聞けた事については、濂青がパートナーであった事は幸いだった。そして、その話を聞いていたからこそ浮かんだ、可能性。

「……魔獣、か」

「と、魔獣使い。間違いないと思います」

　二人のやり取りに、軍服の女性が応じる。

「よくご存知ですね。第ニ戦の相手は、この三匹の魔獣です。本来ならば鋭い爪と牙を持ちますが、試験用ということで危険な部位は短く削ってあります。なので、存分闘いに集中してください」

　彼女の話したとおり、その辺りはアマチュアの受験生が相手ということで、協会側も上手く調整していることが窺える。レンの奴脅かしやがって、という気持ちも正直あったアクアだが、不安が取り払われると、魔獣との一戦が少し楽しみになってくる。