空と狐

壱

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　バターンッ！！！

　勢いよく開けられた扉に貼られた『万屋　狐』という紙がヒラヒラと揺れた。
が、開けた方はそんなことには興味ないとばかりに、肩で激しく息をしながら懐に手を突っ込んである物を取り出した。

　それは、銀色に輝く…紐。

　輪になっているが、伸ばせば４０センチほどになるだろうか。
　男は真剣な表情でそれを隅から隅まで確認すると、ガックリと肩を落として膝をついた。
「あ―――……またダメか！！　一体どうすりゃ“心からの感謝の言葉”がもらえんだよぉっ！！」

「阿呆」

　よく通る女の声が聞こえた、と思えば、カランと音を立てて床に落ちた狐の面が口を開けた。
「何度も言っておるだろう？　“心から”というくらいだ。それに見合う願いを叶えんでどうする！！！」
「そうしたいのは山々だっつーの！！　けど、まずはこの『万屋』の知名度を上げんのが先だろ？　じゃなきゃそういう依頼すら来ねぇだろっ！」
　強い口調で話す面に、己の頭を掻きながら答える男の表情には全く余裕がない。
外見は２０歳ほどに見えるが、その様子を見ると少し幼く見える。
「あぁ！！　もうっ！！」
　ドン、と叩いた床の上でカタリと面が鳴る。
しかし、それすらも気にすることのできない状態の彼は、宙に向かって叫び出した。

「そもそも何だよ！！！　“１０８つの感謝を集めろ”って！！！　神様のくせに仏様みたいなこと言いやがって！！！！！」

　それは、今まで言いたくても言えなかったこと…いや、言いたくても言ってはいけないことで。
抑えに抑えていたが、『万屋　狐』を始めて１ヵ月。
未だになんの成果もない焦りが、彼の理性をどこかへやってしまっていた。