リアリティ

信頼

「おいで」

小さく呟くとともに、じゃらりと音を立てて腕をあげる。
ハルベルトは甘えたように鳴きながら掌に顔をこすりつけて来た。
可愛い。
人間なんかよりずっと良い。
しばらく撫でていると、ピクリとハルベルトが反応する。
私も何となく感覚を広げてみる。
何か騒ぎが起こっているようだ。
聞こえて来たのは、侵入者を罵倒するような声。
さっきの女のものだ。
何……？
様子を伺っていると、刃物がぶつかり合うような音が聞こえてきた。
それと同時に、複数人のこちらへ向かう足音。

「ハルベルト」

囁くように名を呼び、鎖を噛み切らせる。
自由になった腕でハルベルトに縋り付き、震える脚をごまかし、立つ。
ハルベルトは大型で、立っている状態で私の腰あたりまである。
さて、誰が来たのだろうか。

「なっ……テメェ！　どうやって鎖を外した！」

女が現れた第一声がこれだ。
よく見ろ、愚か者。

「外してないわ。ハルベルトが噛み砕いたのよ。あなたたちも噛み砕いてもらえば？」
「んだと！？」

挑発。
ハルベルトには、向こうがかかって来たら食い殺せと命じてある。
……だが。
来た人が何をしたいのか、誰なのか知りたい。
ハルベルトへの命令を、私が合図したら、に切り替える。

「何で……クソッ。どっちにしろその脚じゃまともに動けねぇんだろ。強がりやがって。抵抗すんなよ！」

女は私の後ろに周り、首筋にナイフを押し付けて来た。
首に腕を回され、そこで無理矢理体を固定される。
脚に力が入らず下へ落ちようとする私の体のせいで、女の腕が首に締まってくる。
死にそうな程のものではないが、苦しい。
ハルベルトが唸った。
それをそっと悟られぬ様手で制す。
女と共に戻ってきた男共は、私の前に集い、武器を構える。
侵入者の影が現れた。
見覚えが、ある。
あれは、彼……。
だけど、売った張本人が乗り込んで来るものなの？
そんなわけはない。
どうやら、様子を見る必要がありそうだ。

「そ、それ以上来るんじゃないよ！　可愛い嬢ちゃんに死んで欲しくは無いだろ！？」

その声と共に、ナイフが強く押し当てられる。
女の全身が震えている。
そのせいで、私の首が少し切れた。
痛みがピリと走る。
暖かいものが少し流れた。
痛い。
嗚呼、まだ痛みには慣れていなかったのだと、場違いな事を考える。