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「……やってみるべき？」
何となく、本当に何となく、問い掛けた。
彼は答えずに前を向く。
吹いた風が、柔らかく彼の髪を揺らした。
「そうだな。やってみれば、何か変わるかもしれないな」
何か、変わる……。
視線をハルベルトに移すと、どこか彼に似た真摯な瞳が私を見つめていた。
――ねぇ、どうして私を？――
そっと心で問い掛けると、ハルベルトはすりよってきた。
少し固いはずの毛並みがふわふわする。
――……姫――
そして聞こえた一つの単語。
こんなふうに魔物の心を読もうとしたのなんて初めてだ。
だからだろうか、まだうまく読み取れない。
「……よくわからないわ」
こんな単語一つで、人間の感情一つ読めない私に一体どうしろと言うのか。
「何も聞こえないのか？」
「いいえ。姫って、一言だけ」
「それ以上は？」
「無理だわ。きっと慣れてないから……」
「そっか」
頭に何かが触れた。
ぽん、ぽん、と数回軽く叩かれる。
私は瞳を閉じた。
ハルベルトの甘えるような鳴き声が聞こえた。
暖かい。
いや、温かい。
これは……一体何なのだろう。
今まで誰からも感じたことの無いものを、今ここで、いきなり、素性も知らない他人と魔物から感じているのだ。
不可思議。
暫くこのままでいたいような……。
「……よし、行くか？」
少したって、彼の声が聞こえた。
暗く底へ沈みかけていた意識を呼び起こす。
気づくと私は、彼にもたれていたようだ。
膝の上にはハルベルトの頭、そして頭の上には彼の手。
私に声をかけながらも、彼の私の髪を撫でる手の動きは止まらない。
「……この子は」
「流石に連れてはいけないな」
やっぱり、そうか。
ハルベルトは凶暴だ。
そんな魔物を、何かの手続きやらもなしに連れ回すのは不可能だろう。
「そう。ごめん、ね」
そう言ってカリカリと頭を撫でてやれば、片目でこちらを見上げてきた。
そして鼻を私の腹部にこすりつけ、
「あ……」
駆け去って行った。
「またここに来たら、会いに来ような」
私がハルベルトの消えた方を見つめていると、彼がそう言った。
私は小さく頷く。
森の中を、温かな風が一陣、吹き抜けて行った。
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