【Side】†Purple†

序章

「さぁ柘榴。儂とともにアトマタスを施すのだ」

群衆の中から、一回りしぼんだ老人が一歩前に出た。

老人の名は、柏(かしわ)。街で寺子屋を開いているこの国一の知識人で、唯一の道徳家でもある。よく似た性質のその妻・紅梅(こうばい)は、柘榴が“おばば”と慕う唯一の理解者だった。

柏の潤いのない皮膚に深く刻まれた皺、曲がった腰は既にこの世を生き尽くしたことを物語り、アトマタスを望んで柘榴を誘う。

「お前という存在は一度消えて、新たなものになれ。そうすれば、お前の業(ごう)も消える。真の綾楼の民として生まれ変わるのだ」

哀愁を帯びた瞳は、彼女に最後のモラトリアムを示していた。

そして立ち並ぶ群衆の目は語る。

──その手を取れ。

取らぬなら、命はない──

と。

一筋の風が柘榴の前を通り過ぎ、空気は動きを止めた。

森の木立も囁き声をひそめ、辺りには動物の面影はおろか虫の鳴く音すらない。

静寂に支配された暗闇の中

柘榴の赤い瞳が、ぬらぬらと光った。