英雄のいない国

第一章 ｢目覚める悪夢」

｢わかんねえ。けどなんか、さっきの黒雲と感じが似てやがる…」

第六感と言うよりは本能の部分で、ヤックは強烈な危機感を感じ取ったようだ。

｢一難去ってまた一難とは、今日は大盤振る舞いではないか」

口では軽口を叩きながらも、ドレイクも細いが厳しい目線を這い出る黒い物体に向けた。

遠目なのでその姿形は分からないが、異様さは一目でわかる。

もぞもぞと這い回る黒い物体。

特筆すべきはその数。

それは一つや二つではない。

かと言って、十や二十でもない。

その数、目測でおよそ百。

いや、未だ森から姿を現していない分も考慮に入れれば、二百はくだらないと考えるべきだろうか。

民兵、正規兵併せて三十名の北国境警備隊に比べれば、紛うこと無き大軍である。

｢なあ、隊長さん。あれってやっぱ、敵なのか？」

異質で異形なる大群の行進を、ヤックは生唾を飲み込みつつ見守っている。

｢まあ、そう見るべきだろうな。誰かさんのガラにもない礼のおかげで、この砦初の『敵襲』に見舞われたってわけだ」

｢オ、オレのせいじゃねえだろ！」

自分がからかわれていると分かっていながら、どうしても声を荒げてしまうヤック。

そんなヤックに笑みを返して、ドレイクは櫓の下に集う兵士たちに号令をかけた。

｢総員、戦闘配備につけ！本当に敵襲が来たぞ！」

途端にざわめきたつ中庭。

集まる民兵にしても正規兵にしても、このような北の果てで敵襲に見舞われるなど、思ってもみなかったからである。

｢みんな落ち着け！気持ちはわかるが、ヤックを責めるのは後にしろ！」

｢だから、何でオレなんだよ!?」

ドレイクとヤックの漫才じみたやりとりに笑いを誘われ、兵士たちも徐々に落ち着きを取り戻していく。

彼らとて毎日を無為に過ごしてきたわけではなく、もしもに備えて怠りなく準備をしてきたのである。

突然のことに慌てはしたが、それは決して恐怖におののいたわけではないのだ。