鶴と恩返し(仮)

出会、

歩いて、歩いて、歩き続けて――彼女は先ほどの家に帰ってきた。

「いらっしゃい」

仮面の男は外に小さなテーブルとイスを出し、紅茶を飲んでいた。彼女が罰が悪そうに顔を歪めたが、構わないように新しいカップに紅茶を注いだ。

「疲れたろう。飲むといい」

彼女は唇を噛み、言われるままカップを持った。薄い陶磁器ばかりに慣れていた指には、不恰好な白磁のカップはあまりにも似合わなかった。

「怪我は？」

「……してない」

彼女が引き返してきたのは、先に大きな川があったからだ。

泳いで渡れないことはないだろうが、泳いだあとを考えると怖かった。

濡れた服で歩けるとは思えなかったし、服を脱いで泳ぐという選択肢はなかった。

何より、崖の上から落ちてくる滝が――異常に怖かった。

紅茶を一口飲む。温かい、だが――苦い。

「……苦いわ」

「そのまま飲むものではないからな。蜜とジャムを溶かして飲む」

言われるままに蜜とジャムを入れるが、葉自体の匂いなのだろうか、後に残る渋さは消えなかった。

「……不味い茶ね」

「そのうちわかる」

まるで子供扱いされている声色に顔を歪めたが、言い返す前に仮面の男が先に話し出した。

「ここらの崖は地盤沈下が原因だから、登れるような場所もない。だから街は諦めて外に道を回したんだ」

仮面の男の言葉に、彼女は噛みつく言葉も忘れた。道がない。それだけが理解できた。

「今日は泊まっていけばいい。明日の朝にここを出れば、昼には街に戻れる」

戻りたくない。

出かかった言葉を喉の奥で殺し、代わりにスカートの裾を握った。仮面の男にそれを言うのは卑怯だと思ったし、誰かにすがりたくなかった。

「……わかった」

言いなりになるのは嫌だが、駄々をこねるだけの子供だと思われるほうが嫌だった。

「……ベッドの用意をしてこよう」

仮面の男は静かに言い、カップを持って立ち上がった。

太陽はもう、西に傾いていた。

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