桜の下…

桜の下で…

『…ところで何処に行くのだ？』
屯所を出て少しすると斎藤さんが尋ねてきた。

『私の取っておきの場所です！』
高鳴る胸を押さえ、斎藤さんを案内する…。

『着きました！』

『どうですか斎藤さん？綺麗でしょ！最近疲れている様でしたので、気分転換にと思って！』

丘を登ると一本の枝垂れ桜が咲く…私のお気に入りの場所。

『あぁ……綺麗だ…な…』

そう言いながら微笑む斎藤さん…
そんな斎藤さんを見て私も嬉しくなり、笑顔になった。

『良かった、喜んでいただいて…。斎藤さんあまり思い詰めていると、疲れちゃいますよ！』

とちょっと意地悪く言ってみた。
『……そうだな…あんたが居てくれてよかった…ありがとう…』

俯きながら喋る斎藤さん。
紺色の髪の隙間から見える耳が赤くなっていた…。

しばらくして

『…千春、そろそろ行こう、春とは言えまだ寒い…』

私は『分かりました』と答えると斎藤さんが隣にきて
『…今日は、ありがとう』と小さく呟いた。少し照れていたのだろか、顔が赤くなっていた…。

帰り道、急に斎藤さんが立ち止まり私に『…下がれ』と言ってきた…。すると前から、

『こんな所で幕府の犬が何をしている』

と声が聞こえ、前を見ると…

『…風間千景……。』
私の鼓動は、急に早くなり息が苦しくなった…

『！！！！』
声に反応して斎藤さんが私を見る…

『何故、奴を知っている…話した事は無いはずだが…』

斎藤さんの質問に答えるより先に風間が口を開く…

『ほう、貴様も一緒か千春、鬼のなりそこないが幕府の犬と一緒だとは、笑えるな』

『どういうことだ』

今にも腰にある刀を抜き出しそうな斎藤さんが目に映るが、私はとてつもない眩暈と吐き気に押し潰されそうになっていた…

『まだ話してはいないのか、いや知らぬのか…俺の前から姿を消したと思えば、記憶を無くし幕府の犬と一緒にいるのだからな』

『！！！』

朦朧とする意識中で、斎藤さんの顔が、一瞬だけど動揺したように見えた…。

『まだ思いだせぬか、仕方が無い俺が貴様の記憶を思いださせてやろう』

『………！い…や…だ…』

身体と心が恐怖で言うことを効かない…叫びたかったが声が上手く出せない…

『斎藤やら、そいつは鬼のなりそこないだ、だが俺とは違い純潔な者ではない、鬼もなれず人にもなれない、鬼のなりそこないが貴様の横に居る千春だ』

『！』