『クリス・バートラーの最期』

運が悪かった？

中は入ってすぐ店舗になっていて、奥に床を高くして畳の座敷があり、昔の典型的な駄菓子屋さんのような造りです。
空気が埃っぽくて、商品棚には売れなさそうな商品が多数陳列されていました。

私が怯えながら見回している間に、おばさんはさっと奥の高座敷に上がり、「あの奥の右側にある部屋がお風呂場だから。好きに使ってね。私さっきの片付けに行くわね。終わったらまた来るから」と早口で言ってタオル等を畳の上に置くと、また慌ただしくサンダルをひっかけて行ってしまいました。

取り残された私は、あの老人がいないのか確認しようと座敷をのぞきこみました。
その時、後ろからあの老人が現れ、私を追い抜くように素通りして座敷に上がろうとしていました。
ほんの数秒前におばさんが通って行ったはずの、誰もいなかったはずの背後から突然現れたのです。

予想だにしなかった登場に私は腰を抜かして、そのまま崩れるように座敷に腰を下ろしてしまいました。
私が老人を見上げる形で声を失って固まっていると、「すまんねぇ。ちょっと出てたものだから。風呂に入りたいんだって？　どうぞ。使いなさい」と、優しい口調で言われました。
老人はそのまま座敷にあぐらをかいて座り、ちゃぶ台で何か作業をし始めました。

私は少し呆然としていましたが、自分がすごい取り越し苦労をしていたことに気付き、あわてて靴を脱ぐと「失礼します」と言って座敷に上がりました。

まだ心臓はバクバク、足はガクガクしていたけど、老人に気付かれては失礼だと思い、できるだけ平静を装って、「じゃあ、お風呂お借りします」と一礼しました。

その言葉に老人はニッコリ微笑んで「ゆっくり入るといいよ」と言ってくれました。