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高岡早智子は、彼の左手に受話器を持たせて、深い溜め息をついた。
伸びた不精髭。
力無き足取り。
焦点の合わぬ双眸……。
白く、簡素なデザインの入院着に身を包んだ彼は、ただ私にされるがままに、受話器を握っているだけに過ぎない。
会話など、出来る訳が無かろう。
『非定型神経障害』という診断を受けた彼がここに入院して、既に一ヵ月以上が経過している。
病状に、変化は無い。
彼の担当医師である北方藤兵衛も、『入院は長引きそうだ』と言っていた。
そんな彼に、電話が架かってきたのだ。
『訳あって、離れて暮らしている父親です』
電話の相手は、名乗りの後に、自らの素性を簡略に説明した。
早智子は、
「お呼び出しするのは構いませんが、会話が出来る状態では無いと思いますよ」
と応えた。
しかしその父親は、
『それでもいいんです。本当はそちらに伺いたい所なんですが、私は今、仕事で東京を離れられない状況にあるんです。とにかく、息子の声を聞かせて下さい』
と、沈痛な声音でさらに懇願する。
早智子は困った。
いつもなら北方に判断を仰ぐ所なのだが、今日は生憎、彼は学会に招聘されていて不在だった。
しかも、先方はテレホンカードの度数が残り少ないとも付け加えた。
……あの患者が入院したばかりの頃、物々しい対応に終始していた事を思い出す。
しかし、あらゆる手段を講じても尚、彼の病状は回復しなかった。
特に厳命されているという程でも無かったが、通常の入院患者よりも特別な監視が必要、とだけは、早智子も早い段階から聞いている。
──どうしたものか。
そう思いつつも、早智子は足を止めず、院内のリノリウムを早足で移動していた。
早智子が勤めるこの施設は、いわゆる一般の医療施設という訳ではない。
精神的な悩みを持つ外来患者が訪れ、それに対するカウンセリングを執り行なうというのが、主だった診療の内容である。
──施錠を外し、ベッドに横たわる彼の身を起こす。
そもそも、この診療センター自体の規模も、決して大きな物ではなかった。
そして現在の入院患者も、彼一人を数えるだけだったのだ。
であるが故に、常勤する看護師の数は、極めて少ない。
……今夜も、ここにいるのは当直の早智子だけである。
──そして結局、彼女は独断で、彼を電話機の前まで連れて来てしまったのだ。
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