祭り

茉莉

「あの…」
「やあ、茉莉ちゃんじゃないか！そうか、君も今年で…」
「はい、18歳です！…あ、あの…」
「ん？なんだい？」
「あの、私…実は、ずっと前から、あなたのことを…」

全て言い終わる前に境内で太鼓が強く叩かれる音がした。
それは、合図だった。
その音は、儀式の開始を知らせ、同時に私を呼んでいた。

「茉莉ちゃん、早く行かなくては…遅れてしまうよ」

私は…恥ずかしげもなく抱きついた。
目からは涙がこぼれおちる。

「茉莉ちゃん…」
「私、いきたくない！」
「でも、いかなくては…ならないんだよ」
「…ずっと、好きでした」
「…うん、ありがとう」

…

そっと離れ、うつむいたまま背を向ける。
背中を押してほしい。
きっと、もう会えないから。

いきなり暖かい風が吹いたかと思ったら、何か温かいものに強く包まれた。
それが平助さんの腕の中にいるのだと気づくまでに数秒かかった。

「…平助さん？」
「待ってるから」

耳元で囁かれているせいか、少しくすぐったい。

「茉莉ちゃん、ずっと待ってるから」
「…はい」