始まりの夜、終わりの朝

第二章 白の森

「大丈夫ですか？」
ディーンはフランツの表情から疲労を読み取って心配そうに声を掛ける。

「ええ……大丈夫ですよ」
フランツはそう答えるが表情が大丈夫という顔をしていなかった。ディーンはそんなフランツを見て、肩膝をつき、背中をフランツに向けた。

「乗ってください。背負いますから」
「そんな……」
　フランツは目を丸くして言う。
「そんな事をしたら、今度はロイズさんが疲れてしまいますよ」

「ははっ！　私は体育の教師ですぞ！　体力には自信があります」
　ディーンは言いながら袖をまくって自らの筋肉を見せ付ける。筋骨隆々とまではいかないものの、年齢に相応しくない、普遍的な一般人よりは鍛えられている二の腕だった。

「……では、甘えておきますか」
フランツはそう言うとディーンの背中に体重を預けた。ディーンは背中にフランツの体重を感じると、まるでその重さを感じない様に、自然に立ち上がる。

「では、我々も行きますか」
　ディーンは山頂を目指して歩き始めた。

「……実は、エルは私の実の娘ではないのですよ」
「えっ…？」
ディーンに背負われているフランツが唐突にそんなことを言う。あまりにも突然の、突拍子もないフランツの告白にディーンは思考が回らず、理解できなかった。

「エルは、あの子はあの森で拾ったんですよ」
「あの森？」

「ええ、《白の森》です。その中央付近に裸で捨てられていたんですよ……あの子は」
ディーンは何も言わずにフランツの言葉に耳を傾ける。