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一言で表すなら、人の海と本物の海。
試験会場を抜けた先は港。合格した者だけが、辿り着ける。
とはいえ、受験者は約1000人。必然、合格者の数も増える。
実際、入り口ほどではないが、人だらけという程度には混んでいる。
「ったく……あいつどこ居ンだよ。あークソ、人多すぎだっての！」
無事に試験を通過したシャンクは、合格を喜ぶ前に、レド捜索を開始した。
けれども、一向に成果は上がらず。
(まさか、試験に落ちたんじゃねぇだろうな？)
試験の存在も知らなかったレドだ。
嫌な考えとはいえ、笑えない。
(………ん？)
苛つきながら周囲を見渡………いや、睨み付けるシャンクの目に、妙な空白地帯が写る。
人混みをすり抜けながら、目を凝らす。
レドがいた。
港のヘリに、四つん這いで。
怪しさからか、周囲がぽっかり空いていた。
「なーにやってんだお前。
落第してっかと思ったろーが」
シャンクの腕がレドを捕らえる。
猫のように襟首を持たれ、半分ぶら下がる形。
シャンクさん、結構ひどい扱いな。
「おお、シャンクよ。久しぶりだ」
それに頓着せずにのん気に返すレドに、ため息を吐く。
「うむ、海を見ていた」
「海？」
「初めて見た。バラガに海はないからな」
「……バラガ？」
滅多に出てこない単語に、シャンクが眉をひそる。
バラガ。バラガの大樹海。
ここから東に離れた、山四つを飲み込む深山。
ほとんど秘境のような場所だ。
当然、レド達以外は暮らしていないし、集落は樹海の外であっても遠い。
ゆえに、バラガの出身だなどという言葉は、常識外。
まともな身の上である保証はない。
が、
(なるほどな……。だからこの『世間知らず』か)
シャンクは、むしろ納得できる事ととった。
(そうなると、どうやって入学書を貰ったかになるんだが………どうでもいいか)
シャンクの座右の銘は「今を生きる」。
つまり、過去は過去。
人の評価は自分がする。自分の眼を信じる。
少なくとも、シャンクがレドに下したのは「放っておけないやつ」という評価。
だから、放っておかない。
それでいいのだ、とシャンクは考える。
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