椿の香

想い

「斎藤さん、そろそろ稽古の時間じゃないですか？」

「あぁ」

斎藤は去り際に遥をもう一度見た。

「なぁ」

洗い物をしている遥が振り向く。

「茄子は出さないよな？」

「出すと思ってるんですか？出しませんよ」

遥は大声で笑い、目に涙が滲んでいる。

斎藤は「ならいい」と小さく呟いた。

「……やっぱりか」

「副長！？」

いつからそこにいたのだろうか。

もしかしたらずっと話を聞かれていたのかもしれない。

「斎藤、お前……」

「申し訳ありません！！何でも罰は受けますので」

斎藤がいきなり頭を下げるので、土方は目を丸くして驚いた。

「あ、三木！飯籠が無いだろ？さっき残りの飯を食うために永倉が持ってっちまったから、奪え返してこい」

突然の命令に遥は焦りながら台所を出て行った。

「斎藤、お前が三木とどうなろうが構わない。お前なら任務に支障が出ないだろうし、安心出来る」

「……はい」

土方は一息ついた後、真剣な面持ちになった。

「だが三木を悲しませるな。死にそうになっても生きる覚悟があるか？」

「あります！俺は……死なない」

土方は頷くと斎藤に竹刀を渡した。

「稽古だ！」

「はいっ」

大切な人が出来たなら、その人の為に一生懸命生きよう。

何があっても守る事が出来るように強くなろう。

笑顔を守れるように、俺は生きなくてはならない。

斎藤は力強く竹刀を振った。