煌めき華炎

‡一章‡

甘い香りが漂い、まだ熱の残るひと切れを口に運ぶ。

気味のいい音を立て狐色の薄皮が割れる。
中の柔らかい果肉が潰れ、芳醇な蜜とシロップが舌の上を流れた。
その蜜が染み込んだパイ生地の歯ごたえを味わい、咀嚼(ｿｼｬｸ)する。

「うん、おいひー！」

できたてのアップルパイを頬張り、エリアは幸せそうに顔を綻ばせた。

ひと口、もうひと口と手掴みのパイを続けて口に運ぶ。
行儀悪く両頬を膨らませたエリアを見て、宿屋の女性は追加のパイを切り分けた。

「そんなおいしそうに食べてもらえると作った甲斐があるね。おかわりいるかい？」

「いりますいります。あたしアップルパイ大好き！」

空の皿を持ち上げてエリアは追加を求める。
中年の女性はにこやかにひと切れのパイを乗せた。

宿屋の一階、どこの街でもよくあるように食事場を経営している。
時間帯が外れ現在の客はカウンターに座るエリアだけであった。

「ありがとうございます！　依頼の報酬も頂いといてこんなに、おいしいアップルパイもごちそうになっちゃって」

街の近辺に出没し、畑を荒らすハルドボアを追い払う。
それがエリアがここで受けた依頼だった。