笑顔

しばらくの沈黙の後に、黒木は僕をからかうかのように言った。

「お前って、本当に嘘が下手だよな。どうせ婚約者とでも飲んでいるんだろう？　照れ隠しなんていらないぞ」

「何を言っているんだい？」

僕が言うと、黒木は少し驚き慌てた様子で言った。

「だって、工藤は何年か前に死んだだろう。福岡県の山の中の一軒家で、首と胴体が綺麗に切り離された状態で発見されたと、新聞にも出ていただろう。憶えていないのか？」

僕は記憶をたどった。

そうだ、確かにそのような記事が出ていた記憶がある。

そして、僕はそれが中学時代の同級生だということも、その時に認識していた。

それが、工藤だということも、僕はその時に認識していたのだ。

どうして僕がそのことを忘れていたのかはわからない。

だけど今、その記憶は完全に僕の中に蘇った。

そして、一気に背筋が凍りつく。

工藤の方に視線を向けると、いつの間にか彼は立ち上がり、不敵な笑みを浮かべながら、僕を見下ろしていた。

僕は彼から逃げるために立ち上がろうとした。

だけど、完全に腰が抜けてしまい、下半身は僕の思い通りには動かなかった。

僕はガタガタと震えながら、必死に後ずさった。

すると工藤は、ゆっくりと窓に近付き、一気にカーテンを開けた。

その瞬間、さらに僕の背筋は凍りついた。

そこには無数の生首がさまよっていた。

雨が窓を叩いているのだと思っていた音は、そこを漂う生首が窓にぶつかって立てられていた音だったのだ。

そして、その生首はどれも、満面の笑みを浮かべていた。

僕は恐怖で完全に動けない状態だった。

そんな僕を見て、工藤はニヤリと笑うと、窓を全開にした。

その途端に、笑顔を浮かべた生首達が部屋の中に飛び込んできて、僕を取り囲んだ。

何とかしなければ、そう思った僕は、勇気を出して、大声で叫んだ。

それとともに、体に力が戻ってくる。

今だ、そう思った僕は、下半身に力を込めて立ち上がった。

その瞬間、僕の視界がグラリと傾き、回転しながら、どんどん急降下していった。

そして、ドタッという大きな音とともに、僕の視界の回転はおさまった。

首を失った僕の胴体は、そのままゆっくりと床に崩れ落ちた。

首だけになった僕は朦朧とする意識の中、畳の海を眺めながら、学生時代に友人から聞いた話を思い出していた。