魔女

「……これは、驚いたな」
　突然、チェレンが普段と変わらない静かな声で言った。歩みは止まっている。
　私の足も、いつそうなったのかはわからないが、とにかく止まっていた。
　現実に引き戻された意識が、状況把握を開始する。
　さすがに旅慣れてきたのか、それはすぐ終わった。同時に、チェレンがなにに驚いたのかもわかった。
「へえ、すごい」
　目の前に、大きな、とても大きな古い屋敷があったのだ。
　壁という壁に苔が生え、もとの色がなんだったのかわからないほどペンキがはがれている。
　そして、窓から光が溢れていた。
　ここに来て、人の気配。
　逆に、恐怖を感じた。
「さて、どうしようか。……どうしたい？　トウコ。そろそろ日が暮れるけど」
　チェレンがC-ギアを見ながらいった。
　やけに辺りが暗いと思ったら、そういうことだったのか。
　なにも出そうにない森で野宿か、なにが出るかわからない屋敷での一泊。
　どちらがいいかといえば、当然、前者。
　そう思って口を開いたら、声よりも先に、屋敷のほうから誰かが出てきた。
「かわいい子供たちだねぇ。どうしたのかい？」
　老婆。紫色のガウンに身を包み、レパルダスのかぎ爪よりも長い爪をもっている。
　その姿から連想できるものは、ただ一つ。
　全身から汗が噴き出した。
「いえ、なんでもありません。少し遊びすぎたんで、今から帰ろうと思ってました」