それが、すべてだった

桜と君と、うまい棒

『うまい棒食う？』

そう言って、彼はうまい棒のコーンポタージュ味を俺に差し出してきた。
『あっ、あんがと。』

素直に受け取る。
部活後の高校生にとっては、空腹の気休めにしかならないが、食えるもんならなんでも食う。

『俺さ～…』

本の頁を閉じながら喋りかけてきた彼の声が、急に変わってドキッとした。

『なに？』
『色々悪い噂たってんじゃん。聞いたこと、あるべ？』
『あーー………ま～。』
『…実際こんな髪の色してっしな。』
『……それって、やっぱ染めてん…だよね？』

何となく気になって口から出た言葉。
でも、彼は自分から少し視線を外した。
そして、答えない。
しばし、流れる沈黙。
口がうまいわけではない自分にとって、それは、とてもいずかった。

その沈黙を破ったのは、彼だった。

『俺、もともと髪の色素が薄かったんだ。なのに、中学ん時はいっつも先公に怒鳴られっし、歩いててもなんか知らんにーちゃんに絡まれるしでさー。いやんなって、最初からこれでいーや！と思って、この色にしてんだ。ま～ど～でもい～話だけどな～。』

ゆっくりとした、少し冗談めいた喋り。
俺は、ハッとさせられた。
彼は彼なりに苦しんでいて、必死にもがいていたのかもしれない。
それを知りもしないで、見た目や噂のみで彼を見ていたん自分がいた。
本当は、優しい奴なのかもしれない。
そう思った。

『なぁ澤田君って、何人兄弟？』
『えっ!?急になに？』

あまりに唐突な質問に、少々面食らっている彼。
でも、顔は笑っている。
『いや～なんとなく。で？何人なわけ？』
『………７人。』

彼は、少しはにかんだ様子でそう答えた。
同時に、俺は高鳴る親近感が抑えきれなくなった。