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「何を見ているの？」
障子が空いてる片方の部分から、頬杖を付きながら外を眺めていると、後ろから声がかかる
「姐さんやないの…………こんな夜更けになんか用でやんすか？」
相手を確認すると、ニッコリ笑いながら迎え入れる
「赤潮の旦那が、あんたが離れの屋敷に居てはる言うたから、顔見せにきたんや
元気かぇ？」
姐さんは、クスクス笑いながら近くに腰を卸す
「見たまんまです
姐さんは？なんやニコマコしてますなぁ？
善いことでもありんしたか？」
私は、姐さんを見つめながら問う
「………わかるか？
実はな？ほんまもんの身請けが決まったんや」
「……………ほんまですか？」
姐さんの言葉に、騒然としながら答える
私らは、世で言う遊女
自分の体で、金を返すんが習わしの世界で生きてる
ただ、他の遊女と違うのは、私ら赤潮の遊女は、期間付きで仮の身請け人を探すのが決まりとなっていること
もちろん足抜けはご法度
仮の身請け人は、ちゃんと身の内がはっきりしている旦那に限る
その旦那から、期間中の金だけもらい、旦那達の監視の元暮らしていくのだ
いわばまとめ貸し
期間中ほんまもんの身請け人が決まれば、そのままそこへ嫁ぎ、借金の返済をする
期間中に見つからなければ、また赤潮に戻り、今までの倍の金額返済を余儀なくされる
甘い汁だけは吸わせない
約束を守れんかった当たり前の罰
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