冬の月

壬生浪士組

慌てふためく男達。
だが、道を遮る一人の影。

「敵に背を向けるなんてね」

夜道に影を落としながら、その青年もクツクツ。喉を鳴らした。

「夜道は気をつけた方が良い。特にこんな夜は」

青年は言うと、シャツ。抜刀…するや否や、悲鳴すらあげさせずに屍を作って見せた。

「栄太郎？わしゃあ逃したろう思うちょったのに」

青年は血飛沫すら浴びずに立つ、栄太郎という青年に薄ら笑いをして見せる。

「どの口が言ってるのさ？そんな気更々無かった癖に。冬月（ふゆつき）」

全くもって、栄太郎の言う通り。

冬月はただ少しの猶予を与え、ゆっくりと絶叫する姿を見たかっただけだ。

「なんたらあ、分かっちょって殺ったがか？不粋じゃのう」

栄太郎は呆れながらに、「これだから手に負えない」と、言わんばかりに首を右往左往して見せる。

「ところで？栄太郎はこれから仇討ちがか？梅にも着いて行かんかったしのう」

『梅』とは、また後に出てくるであろう。

「仇討ち？まあ考えなくもないけどね。けど俺は派手に殺りたいんだ」

ここで、全ての道が分かれる。始まりは…ほぼ同じようなものだった。しかし、皆己の思うままに、心で感じ頭で考えた結果。

「…冬月、お前は変わらんか？」

変わる…それは。
冬月が切に願い、信念にするもの。決して形を変えず、貫き通すと決めたもの。

「…誰と出会うて語ろうとも、この愛刀を交えても。わしゃあ、これだけは変わられへんち。」

冬月の瞳は月に照らされ、赤く。紅く。…冷たく。

「次会ったら、敵か味方か…後者を願うさ」

栄太郎は刀を納め、冬月の頭から足の先まで通った一本筋に、夜陰に身を潜めた。

「栄太郎、わしゃあ、おんしでも構わんち。敵だ味方だ？関係無いんじゃ」

見上げれば、月が…泣いているのか。

安政六年、『安政の大獄』吉田　松陰の死去が始まりである。