冬の月

壬生浪士組

それから冬月は人斬りを生業としながら、ぬらり。くらり。洛中へ上京していた。

何時もの宿は、夢と現の境目。

柳の木に囲まれた其処は、一歩足を踏み入れただけで空気が変わる。

煙管の臭い。
白粉の臭い。
酒の匂い。

酒の匂いしか心地よいと思えないのは、虚ろな目で薄ら笑い、甘い視線を送る女らが憐れに見えるからか…

否。

店の灯りに煌めく蝶は、何処に在っても這いつくばり、生き抜き、煌めきを絶やさない。

それが冬月には好ましく無かった。堕ちない姿が、面白く無かった。

人斬りを生業とするのも、金が貰えて食って寝る。一石二鳥で、好きな事をして許されるオマケ付きだからだ。

「帰ってきはったと思ったら…また寝てしまはるん？」

遊女が物欲しげに物を言う。

「…何度もおんなじ事言わすんは、不快なだけがや。明日からは、もう来えへんき。」

「もう来ない」その冬月の一言と、不快を買ってしまった事に、遊女はそれから口を開く事は無かった。

…自分の命が惜しかったからだ。

「賢明じゃ」冬月はクツクツ。笑うと、さっさと何時もの布団に潜り込む。

「冬の月…おんなし名前やのに…」

何故こうも違うのか。遊女が呟く。

冷たさが、違うのか。他の季節に比べて、冬の月は冷たくも澄んで見え、何処かあたたかい。

けれど冬月は、一年中凍てつく空気を纏っているようだった。

文久二年。肌寒い風が、季節を知らせる頃。

冬月の中で今までゆっくり流れていた時間が、津波のように加速する。