冬の月

壬生浪士組

「…おんし、強いがか？」

いきなり試験と言われ、道場に立たされたのは、当の本人冬月と…沖田だった。

「まあ…多分？それなりに？」

微笑する沖田に、食えない男だ。冬月は思いながら構えた。

先ずは手の内を見ようか…冬月は考え、先手を取る。

カッ…ン！

静まり返っていた道場内に、木刀が交わる音が響く。

（…重い）

先手を取った冬月だが、それをはね除けるような沖田の木刀が、重い。

それだけだが、冬月には十分だった。

（強い…）

ならば、遠慮は要るまいて。

そう本気を見せる冬月の纏いは、冬よりもなお、冷たく、凍てつく波動。

それでも笑みを絶やさない沖田は、青龍と鳳凰のようだ。
傍観者達を、虜にしながら噛みつくようで、皆が唾を飲んだ。

そして何度も繰り返し響く木刀の交わる音。それは、最初の一手とは程遠いような、今にも折れてしまう。と、木刀が上げる悲鳴のようだった。

「ケリが付かんと、入隊させてもらえんがか？」

余裕の青龍・冬月。

「もう十分ですけど、面白くて」

こちらも余裕の鳳凰・沖田。

「決まっとんじゃったら、もうええきに」

と、冬月が木刀を下ろした瞬間。

ﾋｭｯ…

風が、唸った。

冬月は内心舌を打ちながら、煩わしそうに一手を避け、次を読む。

「この突きが一手と見せかけ、瞬時に上がる速さで二手の突きがくる」

冬月の言う通り、沖田の突きは一度に納まらず、二手・三手。

冬月はもう癖になっているのか、クツクツ。と喉を鳴らした。

「けんど…」

冬月が沖田の二手先で、下ろした木刀を構える。

「わしも速さが売りじゃ。腹ががら空きぞ」

言うと同時に、冬月の木刀が沖田の脇腹にめり込んだ。

グッと堪える沖田に、決まる勝敗。

「…取られました」

沖田の言葉に、蛇に睨まれた蛙のようになっていた傍観者達が、一斉に驚きを声にした。