人間讃歌

「怒って……ないんですか？ ……僕」
「ん、怒ってないよ」

そう言っておじさんは優しく微笑む。
あまりに柔らかく笑うからこっちまで朗らかになってしまう。

「もうお前を一人にしないから安心しろ――な？」

少し強く抱き締められた僕は触れた体の熱さに身を縮めた。
その胸にうずくまって何度も頷く。
子供扱いをされてもしょうがない。
この人の前では小さな子供になってしまうのだから。(……なぜだろう？)
それが歯痒くもあり、くすぐったくもあった。
胸の奥に燻る感情の波についていけない。
それが余計に焦れったくなって苦しかった。
(僕はただの座敷わらしなんだ。彼を幸せに導くために現われた妖怪なんだ)
暖かな腕に抱かれて僕は延々とそんなことを考え続けた。

「じゃあ帰るか！」

不意におじさんの声が聞こえて僕は見上げる。

「えっ……でも飲み会は」
「いいよ。店を出る時、帰るって伝えておいたし、あとでメールしとく」

そういうなりおじさんは僕の手を取った。
そして歩き始める。
僕は引っ張られるように歩きだした。

「わわっ！」
「あとで弁当屋に寄っていこうぜ」

おじさんは鼻歌混じりで見るからにご機嫌そうだった。
僕は内緒でおじさんをチラ見する。
勇気を振り絞って手を握り返した。

「あっあの！」
「ん？」
「あの僕でよろしければご飯作りましょうか？」

恐る恐る問い掛けてみた。
おじさんは目が点になっている。

「えっお前メシが作れんのか？」
「なっ……おじさんは僕を子供扱いし過ぎです!!」

やっぱりおじさんに子供扱いされると悔しい。
僕は口を膨らませる。
すると彼はゲラゲラ笑って僕の頭を撫でた。

「ごめんってば～」
「おじさんのばか」

それが余計に気に障る。

「あっほら。お菓子買ってやるから！ ……な？」
「もうばかばかばかー！」

どこまでいっても子供扱い。
僕はおじさんを叩くと口を膨らませて怒った。
それでもおじさんはニコニコしながら笑っているだけだった。