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かなり長い沈黙の後ポツンと呟いた。
未夢の言葉は空気に溶けず、ぽかりぽかりと浮かんだまま康平の前に流れてくる。
何を知っているのか、聞くまでもない。
「そっか……」
「仕方ないよね」
康平はあえて答えなかった。ただ未夢の頭をぽんぽんと撫でた。
その時、「あ！」と未夢がいきなり小走りになった。
「未夢ちゃん！」康平も未夢の後を追う。
未夢は家の真正面に立つ木の根元でしゃがみこんだ。
「きゅう？」手を伸ばしてそこに落ちている九官鳥に触れようとするのを「だめだよ！」康平は慌てて、止めた。
未夢は一瞬固まった。
でも、やっぱりそっとそっと両手を伸ばす。
九官鳥を抱き上げようとしている未夢を、康平は後ろから抱き止めた。
「なんで？きゅうだよ？あたしわかる。この子、きゅうだよ？」
……聞こえる。未夢ちゃんの声が。……
体を離れる瞬間に、九官鳥は思った。
……僕、ここだよ……
「……だめだよ」
康平は素早くきゅうの体を見る。
少し開いたくちばしから繊細な鎖がちろりと覗いている。たぶん、未夢は気づいていない。
康平は察した。
たぶんきゅうはあのピアスを飲みこんだんだ。ぜったいに未夢の目に触れさせないように。それで……。
だったら未夢に触らせるわけにはいかない。きゅうは命をかけて未夢を守ろうとしたんだ。
「離してよ！」未夢が珍しく語気を荒げた。
何かもっともらしいことを……「……死んだ鳥に触っちゃだめだよ。ほら、あの……鳥インフルとか流行ってるし……人にうつるかも知れないし」
「いいの！」
「だめだってば！……あ、だって、えっと、ほら、死んじゃうかもしれないだろ？」
「いいってば！どうせ」
ぽろっと未夢は涙を零した。後から後からぽろぽろと零れる涙がきゅうの上に落ちる。
「そんなこと言うなよ。きゅうが悲しむ……。それに俺は嫌だ。もし未夢ちゃんが」
何かを考える暇はなかった。康平はともかく力いっぱい未夢を抱きしめた。
「俺、ずっとそばにいるから。未夢ちゃんの。俺が守ってあげるから」
「康平君？」
……僕も、
ずっと未夢ちゃんを守ってあげたかった。……
ふわっと誰かの温かい手に掬いとられたような気が、九官鳥はした。
よかろう。次は人として降ろしてあげよう。
厳かで深く広く包み込むような声だった。
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