鳥兜寮

１

「ヒント？」

『そうでございます。契約破棄の権利を獲得した方にのみ、もれなく』

「ヒントというのも、抽象的な言い方ね。具体的には、どのようなものなのかしら」

『申し訳ありませんが、お教えするわけには参りません。ただし、ヒントを得た方が他の方にそれを伝える行為に関しては、お止めしませんが』

「なるほどね……」

　茶天は、熟考するように腕組みをした。だが、彼女の唇はどこか苦々しげに歪んでおり、今の事柄について考えているというよりは、次なる質問を捻り出そうとしているようにも見える。

　だがしかし、彼女の思考を遮るかのごとく、トリカブトはすぐさま話を続ける……というより、打ち切ろうとした。

『……さて、とりあえずのところ、説明は以上でございます。それでは皆様、よい寮生活を』

「ち、ちょっと待てよ！」

　まだまだ、問い詰めたいことは山ほどある。こんなところで退散されても困るのだ。
　しかし榎戸らが声をあげるも、もはやトリカブトは会話を続ける気はないようだ。

『もしわたくしに何か用事がありましたら、中央にございます絨毯の上にて、わたくしの名を呼んでくださいませ』

　その言葉を最後にして。ブツッ……と低い音と共に、花の立体映像が消え失せた。
　そして、あの不気味に落ち着きを払ったトリカブトの声も、聞こえなくなった。