龍神の守護する者

　どのくらい見つめ合っていたのだろう？
　しばらくして、その男が話かけてきた。
｢雪乃…｣

　どうして名前を？
不思議と恐怖や畏怖は感じない。

逆に惹き付けられるような感覚に、雪乃は瞬きをする事さえ忘れ、男を見続けた。

男は雪乃に少し近づいて続けた。
｢私はこの場所を護る者。怯えなくていい。私はこの場所…龍神に頼まれてきた｣
｢…え？｣
　雪乃は男の言葉に我に返った。
｢私は人間の姿をしているが、人間ではない。…この頃父親の具合が悪いのだろう？｣
　確かに父親の具合が悪く、雪乃は滝に『願掛け』をしていた。
毎日寄るのだから、日課のように。

｢…どうしてそれを？｣
男がふっと優しく笑った。
｢信じられないのも無理はない。無理に信じなくてもよい。｣

　しかし雪乃は何の根拠もないが、その男の不思議な雰囲気にのまれ、信じざる得ない気持ちになっていた。

｢…はい。確かに私は願掛けをしました｣

　男は雪乃に近づいて雪乃に薬を手渡した。
　雪乃はただ、事の成り行きにぽかんとして男を見ているだけだった。

「父親に飲ませなさい。すぐに効くはず｣
雪乃ははっとして手の中の薬を見た。
｢あ…ありがとうございます｣
雪乃は薬を受けとり、頭を下げた。

ゆっくり顔を上げると男の姿はもうなかった。

雪乃は瞬きを何回もして周りを見渡したが、男の姿はなかった。
ただ風がそよぎ、滝が静かに流れているだけだった。

　雪乃は薬を握り締め、その場をゆっくりと離れた。