藍空 中巻

闇路に囚われて

朝の屯所では、池田屋のときと同じように多くの隊士が武装して佇んでいた。

池田屋で額に傷を負ったはずの平助。
前回の、原田と周平の揉め事のときはしゃいでいたとおり、彼はぴんぴんしている。

だから残党狩りに駆り出された。

指を斬られた永倉も同様だ。
傷は深くまだ癒えてはいないが、当たり前のように出陣した。

土方は浅葱の羽織をまとい、鉢金をぎゅっと額に縛りつけている。

「よし……お前ら！　落ち延びた池田屋の残党を捕まえて、会津藩に手柄を送りつけてやるぞ!!」

うおぉぉぉ!!
狼の群れが吠えるように、隊士たち全員が拳を空高く突き上げた。

「怪しいものは直ぐ様縄にかけろ。俺たちを見て逃げたら斬っても構わん。ただし、絶対に殺してはならんぞ」

近藤は子供をあやすように優しく、大きな声でそう言った。