ゴールド・クエスト～夜の棲む町～

ついてない夜

「さぁ。私も話に聞いただけだから。節のある膜のような翼で飛んで、時に霧のように姿を消すんだろう？　三年ほど前に首に噛み跡のある死体が続出したが、そいつのせいじゃないかって噂で厳戒態勢をしいた。未だに夜は見張りを強化してる」

　心の動揺を悟られまいと一気に話してしまってから、慌ててマニは口をつぐんだ。

　言い過ぎた。

　気付いただろうかと男を盗み見る。

「夜じゃないと現れないって、ケチなゴールドだよね」

　ケンタウロは目を細めて通りの向こうを眺めている。
　何を考えているのか、腹の底が読めない。感情の表れそうな瞳も、思いのほか長い睫毛に遮られ、その姿を隠している。

　この男はどこまで嗅ぎ付けたのだろう。

　不意に男がマニに向き直った。男の赤みがかったグレイの瞳が、めがね越しに絡みつくようにマニの瞳を捉える。
　その途端、マニは動けなくなった。

「君みたいにきれいな人は、気をつけなきゃいけない」

　男はそっと手を伸ばし、マニの首筋を優しく撫でる。

　道端に打ち捨てられた、死体たちに付けられた噛み跡と同じ位置。

「本物は、君の手に負えるような代物（しろもの）じゃないんだから」

　優しく慈悲深い、哀れむような声。

　目の前の男の輪郭が、滲んでぼやけるような錯覚に襲われた。妙に現実感が薄れる。

　なぜ今、自分はここに立っているのだろう。

　マニは一瞬、全てを話しそうになった。

　交替の者が来なければどうなっていたか分からない。

　軽く手を上げて離れていく男の背中を見ながら、マニはやっと開放されたと感じた。

　手の平にべったり、汗をかいていた。