ゴールド・クエスト～夜の棲む町～

ついてない夜

「合成モンスターは奴の研究の副産物だな。永遠に衰えない肉体を研究していた際に、肉体の分解と再合成を解明して作ったと言っていた」

　それでは奴は目的を達成したのか。

　ローウェンはまだ年若かった青年の、狂気に満ちた目を思い出す。あんな目をした人間を何人も見てきたが、ローウェンの知る限り幸福な最期を遂げた者はいない。

　もっとも、本人たちは幸福だったかもしれないが。

「分解と再合成。まさに今回のターゲットだね」

　物思いに沈むローウェンに、ケンタウロは全く頓着しない。

「ちなみにロウ、ウラド氏は三年前に死んでるから」

　サンドイッチを頬張りながらの緊張感のない声に、ローウェンは一瞬硬直した。

「……馬鹿な。あそこにはまだ、居るぞ」

「ここの町、土葬なんだよ」

　一見噛み合わない会話が、言葉の裏で噛み合った。

「だから死ぬ一年前に越してきたのか」

　永遠に衰えない肉体の研究者が、その果てに見つけた答え。

「さらに言うと、ウラド氏が亡くなった頃と前後して、首筋に噛み跡のある死体が出てる。体じゅうの血液を抜き取られ、何体かは心臓も持ち去られたらしい。ターゲットの噂は、その頃からされ始めたようだね」

　ケンタウロはやれやれと頭を振って見せた。気が重い。

「屋敷には合成モンスターの残骸が数多く残されていたそうだよ。中には人の形をしたものもあったようだ。残念だね、ロウ。人が合成したものじゃ、ゴールドとは認定されないよ」

「人が合成したものなら、な」

　だが、肉体を変質させる術なら貴重な知識としてゴールドと認定されるだろう。世に出ないよう禁忌として封じられることになるだろうが。

「ロウはどんな情報入手したの。今更内緒はダメだよ。こっちは手の内全部明かしたんだからね」

「全部じゃないだろ」

　空になったコーヒーのお代わりをしながらローウェンはにやりと笑って見せた。