花が咲く頃

偶然の

何かの魔術でもかけられたのか、と咲は、脇道の奥の方へと歩いていく男の背中を見て、本当に思った。

この人は一体何者なのだろうか。
高貴な人物であるなら、何故初めて会ったあのとき、供もつけずまるで隠れるように、一人でふらりと町へ出ていたのか。

咲には、その男が不思議でたまらなくなる。

と、その男へ疑問を持ちつつも、咲ははっと弥也のことを思い出した。

「あの！実は付き添いの者とはぐれてしまっていて、探さなければならないのですが」

弥也とはぐれた大通りからはあまり離れられない。目印も何もなくなってしまう。

「すぐ済む」

男は、それだけ答えた。
何か自分に用があるのだと、咲は理解する。

すぐだと言うし、ついて行くほかはない。改めてちゃんとお礼もしなければならない。知らず知らず、肩に力がこもる。

脇道からさらに奥の閑静な道へと逸れ、道の脇にある竹やぶのそばまできたところで、不意に男は立ち止まり、振り向いた。

「手を出せ」

あまりに唐突なその言葉に、咲は、え？と男を見上げ、謎の解けないままおずおずと両手を出す。

すると、男は懐の巾着から幾つかの銭をつかみ、咲の手にのせた。

「……これは何でこざいましょうか？」

「それで代わりの花を買えばよい。わざとではないだろうが、さっきの者が踏んでしまっていたようで申し訳ない。許せ」

咲は、まさかこの人物が気づいているとは毛頭も思わなかった。そして、そのときの光景を思い出しながら手を見た。

花を買えば、もはや花の束になってしまうであろう額が手にのっていた。

律儀なその気持ちが、咲には嬉しかった。

「お心遣いは嬉しいのですが、お返しいたします。もともと、あの方ではなく私が悪いのでございます」

「しかし…」

「いただくわけにはまいりませんので」

咲はそうはっきりと言った。
すると男も、そうか、悪かったな、と銭を再び懐へと戻した。