花が咲く頃

序章 雨と桜

鼻緒の色がすっかり変わったその下駄にそろりと足を通す。
まだほのかに彼の手の温もりが残っていて、冷えた足にじんわり染みる。

「本当に有り難うございます」

その人物は立ち上がりつつ咲の身なりを一通り見て、言う。

「どこかへ用でもあったのだろうが、今は一度屋敷へ戻った方が良い」

そう言われてそこで、咲はようやく身なりのことにも再び気がまわる。
着物の裾を見れば、そこかしこに薄茶に泥水が染み込み、着物は重くなっていた。
とてもこのまま稽古に向かえる姿ではない。加えて、その染み込んだ水の冷たさが体にも伝わって、どんどん体の温かさが無くなっていく。
凍えるほどに寒かった。

「はい、そうします。これではどうにもお稽古には行けませんので」

苦笑いを浮かべて言うが、彼の表情は笠に隠れてあまり見えない。けれど、おもむろに羽織を脱ぐと、咲に向けて差し出した。

まさか、使え、ということだろうか。
寒いのは同じだろうに。

「あの、受け取れません」

「そのままでは人目につくぞ」

確かにその通りだとは思うけど、と咲は心の中で呟く。

「貴方様が風邪を引いてしまっては大変にございます、どうか私のことはお気になさらず」

「俺とあんたは違う。同じにしてもらっては困る」

咲は羽織をなかなか受け取らないが、向こうも譲らない。

少し無愛想な言い方だというのに、反してその所作は優しい。こんな人は初めてだ、と咲は内心考えていた。

「多少濡れてしまっているが、何もないよりましだろう」

「見ず知らずの方にそこまでしていただくなんて、受け取れません」

と、不意に彼は浅くため息をつく。
所詮痩せ我慢だ、と呆れられたのだろうか。

そう思っていると、彼は強引に羽織を咲に押しつける形で手渡す。