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窓からはこうばしい匂いの西風がすうすうと入り込み、カーテンを揺らし、カンカン蝉の鳴き声も入ってくる。
「翠、寝たの？」
カーテン越しに、さえちゃんが優しく声をかけた。
ややあって、返ってきたその声は、少しだけぼんやりしていた。
「……お母さん？」
でも、想像していたよりも遥かに明るい声だ。
それでいて、高貴で高飛車な翠のハスキー声だった。
「うん。花瓶の水、取り替えてきたんだよ」
さえちゃんが言うと、そっか、と安心したような声がすぐに返ってきた。
胸がぐっと締め付けられた。
１８年間生きてきたけど、今ほど生きてて良かったと思った瞬間はないかもしれない。
カーテンの裏から、ハスキーな声がした。
「お母さん、見て。夕陽。きれいだと思わない？」
あたしみたい、と翠は相変わらずの文句を添えた。
「きれいだね」
とさえちゃんは言い、背後にいたおれと目を合わせてにっこり笑った。
「お母さん」
「なに？」
「さっきの話の続きなんだけどさ」
「そうだったね」
そう言って棚に花瓶を置くと、さえちゃんはおれの左肩をポンと叩いて、病室から出て行こうとする。
おれはとっさにさえちゃんの腕を掴んで、軽く引っ張った。
なんで出て行くの？ 、と訊こうとしたおれの口を手でふさいで、さえちゃんは人差し指を鼻の頭に当てた。
シー、というジェスチャーをした。
意味が分からず首を傾げてみせると、さえちゃんは口パクで「バトンタッチ」とだけ言って、本当に出て行ってしまった。
カーテンの裏から、ちょっと気弱な、でも、やっぱり生意気そうな声がした。
「補欠、疲れてないかなあ」
カーテンを開けようとして左手を伸ばしたけれど、おれはとっさに引っ込めた。
今、カーテンを開けたらいけないような気がした。
「肩、痛くないかなあ。夏バテしてないかなあ」
ハスキーな声なのに、甘ったれ声に聞こえる。
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