人魚

「なんでまた、王子様を」
「聞いてくれる？」

　人魚は、まるで歌でも歌うように、こんな話をした。

　船上パーティーの会場となった船が、岩に座礁して沈没した。
　人魚はその時、偶然にも、沈む船の下の海にいた。
　水の中をゆらゆらと落ちて来る銀細工の食器や、宝飾品、見た事も無い食べ物の残骸、人間を見物していると、そこに王子様が落ちてきた。

「一目惚れだったわ」

　胸の前で手を組み、人魚は夢を見ているような顔をした。

「だから助けたの。私達、普段はあまり人間と関わらないのだけど。だって、人間は沢山落ちてきたけど、その中の誰よりも美しかったんだもの」

　王子様を陸にあげ、美しい顔を見ていると、気が付いた王子様がうっすら目を開けた。

「私を助けたのは君か、と聞かれたわ。ええそうよ、と言ったら、ありがとう、と言ってまた寝ちゃった」

　そこに、人間の娘が通り掛かった。それで慌てて海に潜った。

　本来、人魚はあまり人間に姿を見せない。
　美味で不老不死の力を持つ、人魚の肉を狙った乱獲の餌食になる人魚が多かったからだ。
　何十年も前に人魚漁は禁止されたが、それでもまだ人魚は、人間を恐れる者ばかりらしい。
　人間の十年は人魚達の一年なので、人魚漁に怯え暮らした経験のある人魚が、まだ沢山いるのだ。

「どうなるかしらと思って、岩に隠れて見ていたの。そうしたら、人間の娘はとっても慌てた顔をして、他の人間を沢山呼んだわ。王子様は運ばれて、それっきり」