すれ違い

終章－桜の便り

あれから、数年経った。

すべてを失った少女は、千駄ヶ谷から離れる事ができず、千駄ヶ谷にある長屋で暮らしていた。

蝦夷(北海道)の地で終わりを告げた、旧幕府軍と新政府軍との戦い。
幕府軍が負けた事は、さくらの耳にも入っていた。

薩摩藩、長州藩、土佐藩、肥前藩などの出身者でほぼ固められた新政府にとって、新撰組が仇敵である事に変わりはなく、さくらは、新撰組と関わっていた事を隠しながら暮らしていた。

そんなさくらの家には、二振の刀が置いてある。

片方は、兄や父が使っていたもの。
もう片方は、沖田が使っていたもの。

さくらはこまめに手入れをしていた。

手入れをしている時間は、その刀の持ち主と、逢える気がしたから。

大切に大切に、置かれていた。

｢クロ｣

呼べば、クロはさくらの元へ駆け寄った。

｢お前だけになっちゃったね｣

クロを撫でながらさくらは言う。

しばらくすると、戸口が叩かれる音がした。

｢すまぬ、誰かおらぬか｣
どこか聞き覚えのあるような声を聞き、さくらは立ち上がると戸口を開けた。

そこにいたのは――

｢斎藤さん｣
｢久しぶりだな。邪魔をする｣
｢…あっ、どうぞ｣

しばらくの間呆気にとられていたさくらは、慌てて斎藤を中へ入れる。

｢今は藤田を名乗っている｣
部屋に入りながら斎藤は言う。

｢あ、すみません。…藤田さん｣
｢呼びにくければ、斎藤でもよい｣

ペこりと頭を下げれば、斎藤は言う。
窺うように見上げれば、斎藤は微笑んでいた。

｢じゃあ、斎藤さんで……｣

言えば斎藤は頷いた。