ちよこれいと

ぱいなつぷる×ぐりこ

　時間帯のせいもあってか店内には客が多く、そのどれもがカップルばかりだった。
　バレンタイン当日ともなれば当然かと、クリスマスと並ぶ恋人たちの二大イベントの強さを痛感する。
　テーブル席を縫うように忙しなく歩く店員も、どことなく溜め息を吐きたそうな、そんな表情に見えた。

「ダイジョブ、お腹ん中入っちゃえば」

「変わらないって？　ひどーい、そこはお世辞でも『そんなことないよ』とかって言うもんじゃない？」

「ソンナコトナイヨ」

「遅い。もう、来年は知らないんだからね」

「うそうそ、ごめん。それはなし。ちょっとふざけただけだって！」

　じゃれあうようなやり取りも、君が相手だと大きな充実感。
　純粋に、ただ好きなのだと思い知る瞬間。
　ふと、周りの人の目に、自分たちはどんな風に見えているのだろうかと気になった。
　途端に広がる淡い期待。
　しかしそれはすぐに虚無感へと変化した。
　分かっている。とうてい無理な妄想だということくらい。

　――でも、分かっているからこそ、せめて……。

　そんな胸の内を知っているかのように、続く君の言葉は小さな幸せをいとも簡単に打ち抜く。
　時間は、止まらない。

「ヒロキがね、マカロン食べたいって言うから」

　ヒロキ。アイツの名前。
　一気に現実に引き戻された。
　その名前を呼ぶ時、君の声も表情も、仕草や纏う空気すらもが柔らかく温かいものになる。
　自分は君に、そんな顔をさせることは出来ない。出来るのはアイツだけ。
　君と特別な関係の、アイツだけ。

「初めてだったから、手こずっちゃって」

　君はアイツのために苦労した話を、楽しそうに話す。
　聞きたくないと思いつつも、自分では引き出せない君の柔らかな笑みに釘付けにされた。