ちよこれいと

ぱいなつぷる×ぐりこ

　
「シロちゃんはいっつも優しかった」

「まるで今は優しくないみたいに聞こえる」

「昔っからずっと優しいなってこと。かくれんぼもそうだった」

「かくれんぼ？」

　赤いランドセルはさっきからしばらく進んでいない。
　焦っているのか、小刻みな足踏みが止まらないでいる。

「私、隠れるの得意でさ、誰も見つけられなかったじゃない？」

「あ！　最終的にみんな諦めて帰っちゃったやつか！」

「そう！　それ！　でもシロちゃんだけは残ってちゃんと見つけてくれた！」

「あれは相当苦労したんだからね。どこ探してもいないし、日は暮れて真っ暗になるし、やっと見つけたと思ったら泣き出すし」

　クスクスと笑いあう。
　知っている君の顔。そう、確かに知っていた。

「だって寂しかったんだもん！　シロちゃん見たら安心して……」

「だったら自分から出て来いって－。も－、ホント負けず嫌いは困るっ！」

「シロちゃんだって私を見つけた時、絵に描いたようなホッとした顔してたくせにぃ」

　ずっと一緒に成長してきて、お互いのことなら何でも知っていた。
　好きも嫌いも、食べ物や芸能人、動物や色、歌や行動まで、とにかく何でも。

「そりゃ何時間も探して見つからなかったら不安にもなるっつーの！」

　――あの時までは。

　自分の中で君はどんどん特別な存在になっていって、もちろん君の中でもそうであるはずだと思い込んでいた心に、小さな穴が開いた、あの時までは。

『あのね、シロちゃん』

　君は言った。

『どした？』

　返した自分の声も口調も、更に言うなら君が相談してくる調子も表情も全てがいつも通り。
　それがいつも通りの君との関係に、いつもと違う要素を割り込ませる話だと、どうして想像がついただろうか。