嫌いです

「青島さん。高橋さんて、かっこよくない？」

　同じレジ打ちの湯井さんが、ある日そう言ってきた。互いに名字で呼び合っているが、仕事上何となくそうしているだけ。同い年で、湯井さんは専門学校の２年生。もう就職が決まっているため、来年の３月にはここのバイトを辞めてしまう。大学２年生の私はあと２年辞める予定がないので、女の子の仲間が減るのは寂しい。

「そうだね。かっこいいと思う」

素直に頷いた。

「だよねー」

２、３ヶ月前に彼氏と別れた湯井さんが、明らかに、わかりやすくはしゃいでいる。高橋さんの姿が見える度に、湯井さんの整った顔が綻びるのを見るのは面白かった。

「彼女いるか、聞いてみて」

突然そんなことを言ってきた。恋する乙女ゆえのもどかしい願望。

「私が？うーん、チャンスがあったら聞いてみるよ」

「ありがと。私も頑張ってみるから」

　そんな話をして、湯井さんがレジを離れた時、高橋さんが現れた。

「青島ちゃんて、二十歳だったよね？」

「はい」

「高校生くらいに見えるよ」

「そう、ですか？」

もう飲酒できる歳になったのに、喜んでいいのか悲しむべきか、複雑だ。

「うん」

高橋さんは強く頷き、去っていった。

　１人、レジに残った私。

　……聞けないよ。

　たとえ私自身が高橋さんのことを気にしていたとしても、いきなり「彼女いますか？」とは聞かないと思う。

　湯井さんが戻ってきて、高橋さんと話したけれど彼女について聞けなかったと報告した。

「高橋さんと何話したんだよう」

湯井さんが羨ましそうにしながら、冗談ぽく聞いてきた。

「話したって言っても、高校生くらいに見えるって言われただけだよ」

あまりヤキモチをやかれては困る。他愛ないやりとりだとフォローした。

「私、高橋さんと全然話さないよ」

「まだ高橋さん入ったばかりだし、顔合わせることも少ないし、これからだよ！」

そう言って、湯井さんを励ました。