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｢それと……こちらは『元老首座･シノノメ様』にお渡し願えませんか｣
とツバメは、そうサトウに切り出した。
サトウは託された封書を手に取り、それをじっと見つめる。
｢本当はシノノメ様には、この里をでる前にもう一度……お会いしたかったです。
色々と直接、御礼を申し上げたいことがありましたから。
でも『会うのは難しい』と……いわれました。
それに、今は『里』にはいらっしゃらないとのことでしたから……｣
サトウさんが、表書きから顔を上げる。
｢それならば手紙だけでもと……いつか、渡してもらえますか？｣
一生懸命に、まっすぐに、サトウさんに伝えた。
それが、今の僕の中にあった唯一の心残りだったから……。
じっとサトウさんは黙って僕の顔を見つめ…
突然
ゆっくりと立ち上がった。
｢ぇ！。ぁ……サトウさん？｣
２通の手紙を持ったまま踵を返し、この部屋から廊下へと歩を進め
振り向く。
｢ツバメ君、ろうそくの火は消してらっしゃい｣
そう言うと廊下の向こうへと、音もなく歩き去った。
僕は慌てながらも、今まさに消えかかろうとしているろうそくを、手で仰ぎ消し、線香もろとも火が消えていることを確認。
雨戸とガラス戸を閉めると荷物を抱えてサトウさんの後を追った。
雨戸を閉めてあるせいで薄暗い室内だが、長く住み慣れた家なので苦もなく歩ける。
歩く度に
ギシリｯ――ミシリッ――。
板間の鳴る音を聞くのは今日で最後。
縁側廊下にそうように右側に障子の建具が並ぶ。
ここは先程までいた部屋と違って、奥も隣も続き部屋で襖で間仕切る造りだが、僕は空気がよどまないようにと、すべての部屋を少し開け放しておいた。
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