彼が見ていた幻想の終わり

人の住む里を統べる半獣

　ただ地面を慣らしただけの、そんな土の道を十数分程度、蓮次はミスティアという妖怪と共に歩いていると、遠い前方に、高い塀に囲まれ、その中に建物が幾つも建っているのが見えた。

　辺りはもう暗い為、ここからだと蓮次には正確な建物の造りは解らない。

「あれが、人里か？」

「うん、着いたら出入口の見張りに、外来人だって言えば、案内してくれるわ」

　そこで蓮次は、ミスティアの口振りが、なんだか妙な事に気が付いた。

　まだ人里まではまだ距離がある。なのにミスティアはここで人里に着いた時の事を説明して、まるで───

「一緒に、来ないのか？」

「うん、ただでさえ元々私達を毛嫌いする奴らは居るし、最近はもっとヤバイのが居るって聞くから」

「ヤバイって……」

「ま、アンタには関係無い話よ。だから私の案内はここまで、後は一人で頑張んなさい。多分、アンタなら上手くやっていけるわよ、蓮次」

　そう言って、ミスティアはニコリと可愛らしく笑顔を作り、パタパタと翼を小さくはためかせて見せた。

　その姿がなんだが微笑ましくて、蓮次も顔にも自然と笑みが溢れる。

「ああ、ありがとうミスティア」

「良いわよ、別に」

　ミスティアはそう言って軽く会釈すると、小さくはためかせていた翼を大きく羽ばたかせ、大きな風圧を生み出しながら空高く飛び上がっていった。

　顔に迫り来る風圧を腕で守っていた蓮次は、腕を降ろし、しばらく既に小さくなっているミスティアを見ていたが、もう彼女が小さな点にしか見えなくなった所で振り返り、前方に見える人里に向かって、歩き出す。

.........

　一杉 蓮次は平凡な人間ではない。少しずれている人間だ。だが蓮次自身、平凡であろうとしている。故に目上の者や初対面の人に対しては、えらく低姿勢になる。

　だから蓮次は人里に着いた今、ミスティアに言われた通り、見張りの中年男性に声を掛け、「外来人なんですけど……」と軽く説明していた。

「ふむ、外来人か。慧音さんの所に行けば、しばらくは何とかしてくれると思うぞ」

「慧音さん、ですか？」

「ああ、人里の、警護団のリーダーだ」

　名前からして、女の人だろうなと適当に想像し、同時に女の人がこんな大男達を束ねるなんて、どんな強面な人なんだろうかと、ある意味失礼な想像もしていると、蓮次の前に、筆で書かれた地図が出された。