まがたち。

弐

その頃、真夜はというと――。

クスクスと、愉しそうに笑っていた。

「酒呑に茨木かぁ……これからが楽しみな盗賊の卵達だね」

［愉しそうだな、真夜］

「愉しいより楽しみ、かな」

［こっちの苦労も知らないで］

何故かさっきより大きくなっている犬――というより狐――の背に跨がりながら言う真夜の言葉に、
誰かが疲れたように応える。

「人間は妖とは違って寿命があるから、ちょっとした苦労は見逃してよ、玉藻」

真夜以外に話せる存在など居ないだろうに、真夜は気にした風もなくその声に応えた。

一歩狐が踏み出す毎に、その姿が変わり――

毛並は煌めきを帯び
尻尾が増え
頬や目許に紋様が顕れていく。

［――……喩え真夜が老い、その命尽きようと……我は変わらぬ。
我が心は、永久に真夜と共に在るのだから］

真剣そのものといった声音で告げるその声に、
真夜は小さく苦笑した。

「真面目だねぇ。
俺が死んだ後くらい、自由に生きたら良いのにさ」

［ならぬ。
真夜の移り気を知っていながら離れるなど、愚の骨頂］

「う……移り気……」

［真夜のことだ、死して尚傍に在らねば鬼どもに盗られる］

溜め息を吐かんばかりの勢いで言う声。

「流石に死んだら大人しいと思うんだけど……」

苦笑したまま言う真夜に、声の主が鼻を鳴らす。

［死ねば大人しくなる？
真夜がそんな人間ならば、我とて苦労しておらぬ］

「酷……」

そこまで言うか、と言いながら狐の背……肩胛骨の間を人差し指でつつく。

［――……だが。
真夜が他の、普通の人間と大差ないような者であったなら――

我は、惹かれなどしなかった］

「……！
はっきり言ったね」