風来猫

２

又兵衛は全身の毛を逆立てて、その方を見た。

「んなに警戒するこたあねえだろうよ」

ふんと笑って言ったのは、尾の短い猫だった。

「わしに何か用か」

不快な物言いに又兵衛は金の瞳で睨み返した。

「アンタここいらの猫じゃねえんだろ。
悪いことは言わねえ。
ここから離れろ、出てけ」

「わしに指図するつもりか。若猫がよう言うわ」

まったく、最近の若いもんはなっとらん。
又兵衛は眼を見開き、尾を振り回した。

「そうじゃねえよ。
ここにいると危ねえから言ってんだよ。
今日だって何匹かの犬が人間に捕まるのを見たんだ。
あの剣幕はどう見たってありがたい話じゃあなさそうだぜ」

つんとして猫はその場にうずくまった。
どうもあの辺は日当たりが良さそうに見える。

又兵衛は若猫の隣に飛び乗った。
若猫は見てわかるほどに身を震わせて又兵衛を見上げた。

「して、猫共を見掛けんがどこへ消えた？」

胸をぐっと反って言う又兵衛の威圧に尾の短い猫は身を窄めたが、その威勢は衰えることはなかった。

「皆どっかに散らばって行ったよ。
今こんなとこにいたって――」

突然猫は口をつぐむと、尖った耳を立てて、四方八方に向きを変えた。
又兵衛も同じように耳を澄ませる。

車の音だろうか。エンジンが煙を吐く音がする。
そして複数の人間の靴と地面とがぶつかる音に、話し声が聞こえてきた。

「ほうら、人間様のお出ましだ。
厄介なことになる前に俺は行くが、アンタもさっさと失せたほうが身のためだぜ」

そう言うと尾の短い猫は軽やかに瓦礫の間を跳び越え、あっという間に姿は見えなくなった。